「苦」是佛法的核心關注，「四聖諦」即是環繞在「苦」的觀照下所展開的，一般認為「人生是苦」是佛教所主張的。只不過「人生是苦」在佛典中未必找得到原原本本的字句，但思想的表達應是相通或一致的。
「苦」或「人生是苦」或可以有究竟義與方便義兩種理解向度，當「人生是苦」作為一究竟義時，即是與「無常」密切連結，也就是佛法說的「無常故苦」，而「無常」既是佛法根本真理、「三法印」之一，「苦」也成為了究竟真實的道理，「人生是苦」所含攝的意義即是「人生無常」。
然而，單從「人生是苦」來看（而不以「無常」作解），這話似顯得「以偏蓋全」，畢竟人生除了「苦」外還是有「樂」的，也因此相對於「人生是苦」更應該說「人生有苦」，一般人可以不接受「人生是苦」但絕不能否認「人生有苦」。
但是相對於「人生有苦」，佛教還是必須說「人生是苦」，除了前述的「無常故苦」外，也是為了對治一般人的「喜貪」習性，激發求法向道修行之心。也就是說，即便人生不盡然是「苦」，但佛法還是必須說「苦」，在宗教實踐的脈絡下說「苦」作為走向修行的方便，也因此「人生是苦」亦有其方便義。
一如基督宗教談「罪」，目的是為求上帝的救贖，相似的佛教之說「苦」，目的是為了覺悟的修行；「罪」或「苦」都有宗教上的教化功能和信仰意義，而既具有宗教勸信、度化的用意，「方便」似乎是不可少的。
佛教的「苦」存在一定的辨證意涵，也因此佛典中既說苦受、樂受、不苦不樂受之「三受」，也說「凡所有受皆為苦受」（「諸所有受悉皆是苦」）。一方面主張「諸受皆苦」（密切關乎「諸行無常」），另一方面也承認「三受」；而「三受」之說既符合大多數人的生命經驗，佛教特意強調「苦」或「人生是苦」其一亦是為了修行上的方便引導，由是而知「苦」具有究竟義與方便義。
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